Фамилия Нанев — редкий пример, когда модель образования почти полностью перевешивает значение основы. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Нанев, то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Нан. Но вот с основой начинаются сложности.

Самая вероятная версия — усечённая форма крестильного имени. В русской традиции нередко отбрасывали начало имени: Иван превращался в Ваня, а оттуда — Ванев. Похожим образом могли сократить, например, имя Иоанн (Иван) до Нан, или же взять за основу редкое каноническое имя Нан (в святцах оно встречается, но крайне редко). Тогда Нанев — это «сын Нана», то есть потомок человека, носившего это имя или его просторечную форму.

Менее распространённая, но не исключённая гипотеза — прозвищное происхождение. В южнорусских и украинских говорах слово «нан» могло означать «нянька», «воспитатель» (ср. «ненька» — мать). В таком случае Нанев — потомок няньки или человека, который нянчил чужих детей. Однако эта версия слабее, так как прозвище «Нан» в значении «нянька» маловероятно для взрослого мужчины, а значит, основа всё-таки скорее именная.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Северному Кавказу, где встречаются фамилии с похожей структурой (Нанев, Наненко, Нанив). Это косвенно подтверждает версию об имени, так как в казачьей и южнорусской среде любили сокращённые формы крестильных имён. Важно и то, что фамилия не имеет патронимического суффикса -ович/-евич, что говорит о её позднем оформлении — скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда фамилии давали по отцу уже без отчества.

Таким образом, Нанев — это не «сын Нана» в прямом библейском смысле, а, скорее всего, потомок человека, которого в быту звали Нан — сокращением от Ивана или, что реже, от другого имени на «н». Фамилия редкая, но её механизм образования прозрачен и типичен для русской ономастики, хотя сама основа и вызывает вопросы.