Фамилия Нараев в первой своей части восходит к слову «нар», но дальше начинается самое интересное: этот корень дал сразу несколько значений в разных языках, и какое из них легло в основу конкретной семьи — вопрос, на который сегодня ответа нет. В арабском «нар» означает «огонь, пламя», в персидском — «гранат» (плод) и «счастливый». Разница принципиальная: огонь — образ горячий, резкий, даже опасный; гранат — символ плодородия и удачи. Прозвище Нарай могли дать человеку с огненным нравом, вспыльчивому, либо, наоборот, пожелать ему счастья и достатка. Слабое место версии — отсутствие прямых письменных источников, которые зафиксировали бы бытование такого прозвища в русской среде.

Сам суффикс -ев указывает на притяжательную модель: Нараев — сын Нарая. Такая форма типична для русских фамилий, образованных от прозвищ или имен, оканчивающихся на -ай, -ей. Но если основа восточная, то мы имеем дело с культурным заимствованием: имя или прозвище могло прийти вместе с выходцами из арабского или персидского мира — торговцами, служилыми людьми, книжниками. В Поволжье и Приуралье, где столетиями соседствовали русские, татары и народы Средней Азии, подобные переходы происходили естественно.

Есть и менее экзотический путь. В некоторых говорах «нара» или «нары» — это возвышение, полати, лежанка. Тогда Нараев — потомок человека, который делал нары, плотничал, либо того, кто жил на возвышенном месте. Версия скромнее, зато не требует дальних миграций. Правдоподобность обеих гипотез примерно равная, но если фамилия встречается в регионах с сильным восточным влиянием, арабская основа выглядит убедительнее. В центральной России логичнее предположить местный, бытовой корень.

Сам по себе Нараев — фамилия редкая, в общероссийских справочниках она не значится среди массовых. Это говорит о том, что род, скорее всего, имел узкое географическое распространение и не размножился до уровня больших крестьянских кланов. Точных сведений о сословии первых носителей нет, но по модели образования это, вероятно, крестьянская или посадская фамилия, а не дворянская.

Наконец, нельзя исключать искажение при переписи: в дореволюционных документах фамилию могли записать на слух как Нараев, хотя исходная форма была иной — например, Нарыев или Нарай. Такое случалось сплошь и рядом, когда писарь передавал звучание, а не написание. Поэтому сегодняшний Нараев вполне мог быть потомком Нарая, Нарыя или даже Норина.