Фамилия Нардышев — редкая и на первый взгляд загадочная. Её основа «Нардыш» не встречается в современных именах или названиях профессий, поэтому разгадка лежит в диалектной лексике и прозвищах. Модель образования классическая: суффикс -ев указывает на патроним, то есть «сын Нардыша» или «потомок человека по прозвищу Нардыш».

Самая правдоподобная версия связывает прозвище с диалектным словом «нардыш». В говорах Русского Севера, особенно в архангельских и вологодских землях, так называли низкорослого, коренастого человека, а также — крепыша, плотного и сильного. Слово могло быть заимствовано из финно-угорских языков (ср. карельское «nardi» — коренастый). Таким образом, родоначальник Нардышевых мог получить прозвище за внешность или стать.

Есть и менее распространённая гипотеза, которая выводит основу от названия игры «нарды». В таком случае прозвище Нардыш мог получить заядлый игрок. Однако эта версия слабее: слово «нарды» в русском языке фиксируется довольно поздно, а фамилия должна была сформироваться раньше, в XV–XVII веках, когда восточная игра не была так широко известна в крестьянской среде.

Географически фамилия Нардышев тяготеет к северным регионам России. В дореволюционных переписях и метрических книгах она встречается в Вологодской и Архангельской губерниях. Носители фамилии, скорее всего, были государственными или дворцовыми крестьянами, а не дворянами — фамилия не попала в родословные книги.

Однокоренных фамилий практически нет, что делает Нардышева уникальным случаем. Сравнить её можно разве что с фамилией Нардов — но она образована от другого корня (от слова «нард» как растение или от греческого имени). Нардышев же — чисто русская северная фамилия, сохранившая в основе редкое прозвище, которое сегодня без словаря уже не прочтёшь.