Фамилия Нармаева — женская форма, а мужская, Нармаев, образована по одной из самых распространённых в русской ономастике моделей: от личного имени или прозвища с помощью суффикса -ев. Этот суффикс присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на -й, поэтому фамилия звучит именно так, а не Нарманов.

Корень фамилии — имя или прозвище Нарма. Здесь сразу несколько возможных версий, и ни одна не выглядит натянутой. Самая прямая и правдоподобная — тюркское происхождение. У многих тюркских народов (татары, башкиры, казахи, калмыки) есть имя Нарман, Нарма, которое восходит к арабскому «нар» — огонь, свет, или к тюркскому «нар» — гранат, плодородие, а иногда и к «нар» — верблюд. В калмыцком языке, например, имя Нарма означает «солнечный», «лучистый». Учитывая, что фамилия Нармаева встречается в Калмыкии и в регионах с калмыцким населением (Астраханская область, Ставрополье), эта версия — основная.

Есть и более редкая, но тоже возможная гипотеза: от бурятского имени Нарма, которое связано с санскритским «нарма» — радость, удовольствие. Бурятские фамилии на -ев тоже обычны, так что полностью исключать бурятский след не стоит, но география распространения фамилии всё-таки склоняет к калмыцкому корню.

Интересно, что в русском контексте фамилия могла возникнуть и как прозвище от диалектного слова «нарма» — в некоторых говорах так называли неряху, неопрятного человека. Однако эта версия слабее: прозвище Нарма в русской среде не зафиксировано в источниках, а вот тюркские имена с этим корнем известны хорошо.

Таким образом, предки носителей фамилии Нармаева, скорее всего, были калмыками или татарами, а сама фамилия произошла от личного имени с солнечной, светлой семантикой. В XIX веке такие фамилии закреплялись за крестьянами и казаками, но могли принадлежать и духовным лицам — в буддийской среде Калмыкии имена с корнем «нар» нередки.