Фамилия Натёнок отвечает на вопрос «чей ты будешь?» — это фамилия-«отчество», указывающая на прямого потомка человека по имени Нат. Если переводить буквально, Натёнок — это «маленький Нат», то есть сын Ната. Такой способ называть детей по отцу был естественным для традиционного общества, и у восточных славян он со временем закрепился в виде наследственных фамилий.

Сам корень Нат неоднозначен, и здесь есть несколько версий. Самая простая — это сокращённая, «домашняя» форма христианского имени Наталий. В переводе с латыни оно означает «родной», «урождённый» или «рождественский» — в зависимости от того, возводить ли его к слову natalis («относящийся к рождению») или к более позднему христианскому осмыслению. Однако имя Нат могло возникнуть и от библейских имён Натан или Натанаэль, которые переводятся с древнееврейского как «Бог дал». Наконец, существует и третья, более редкая версия — от еврейского имени Нэта, что означает «росток» или «молодой побег». Все три версии имеют право на существование, но первая, от Наталия, выглядит наиболее естественной для русской и белорусской почвы, где латинские и греческие имена часто усекали до простых бытовых форм.

Ключевая деталь, которая выдает происхождение фамилии, — суффикс -ёнок. В русском языке он тоже встречается (например, в фамилиях типа Лисёнок), но именно у белорусов этот элемент стал полноценным фамильным суффиксом, формирующим наследственные именования. В белорусской традиции фамилии на -ёнок, -онок, -енок широко распространены и означают «сын такого-то». Поэтому, несмотря на то, что имя Нат могло бытовать и в великорусских землях, сама модель образования фамилии указывает на белорусские корни рода.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму именно потому, что закрепилась в крестьянской или мещанской среде, где фамилии часто фиксировались позже, чем у дворянства, и не подвергались искусственной «полировке». В итоге потомки того самого Ната, кто бы он ни был — Наталий, Натан или Нэта, — получили фамилию, которая буквально рассказывает об их предке: он был человеком с коротким именем Нат, а его дети и внуки стали Натёнками.