Фамилия Навалихина звучит как отчество второго уровня: сначала было прозвище Навалиха, а уже от него образовалась фамилия. В основе лежит глагол «наваливать», то есть «валить на что-то, на кого-то; накладывать, накидывать тяжесть или громоздкую вещь». Скорее всего, такое прозвище относилось к числу «профессиональных» именований и указывало на род занятий человека. Навалихой могли назвать грузчика, того, кто наваливает и накладывает товар или тяжести, а также кладчика. В этом случае фамилия напрямую связана с тяжелым физическим трудом, который был хорошо заметен окружающим.

Есть и другая версия, которая ведет к топониму. В Кировской области существует деревня Навалихи, и вполне вероятно, что основатель рода родился или жил в этом населенном пункте. Тогда фамилия указывает не на занятие, а на место происхождения: человек из Навалих, выходец оттуда. Обе версии имеют право на существование, но первая, от прозвища, выглядит более универсальной: такие именования по действию возникали повсеместно, а вот привязка к конкретной деревне объясняет фамилию только для одной локальной группы семей.

Сама модель образования проста и типична для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность, то есть Навалихина — это «дочь или жена Навалихи», а в более широком смысле — потомок человека с таким прозвищем. Форма на -а в основе (Навалиха вместо Навалих) — это разговорное, народное словообразование, которое часто встречается в прозвищах и не имеет отношения к официальным именам.

Среди известных носителей фамилии выделяется Иван Григорьевич Навалихин (1842–1884), физиолог. Он подготовил замечательное сравнительно-анатомическое собрание препаратов по кровеносной и нервной системе, читал лекции по физиологии, гистологии и эмбриологии в казанском ветеринарном институте. Ему принадлежат такие важные обобщающие труды, как «К учению о расширении зрачка», «Напряжение мозга и его взаимные соотношения с кровообращением», «О строении щитовидной железы». Здесь интересно, что фамилия, звучащая по-крестьянски и просто, в XIX веке встречается у человека науки, что лишний раз показывает: происхождение фамилии не предопределяет судьбу ее носителей.

Если говорить о географии, то фамилия Навалихина не относится к числу широко распространенных, ее ядро, вероятно, связано с северо-востоком европейской части России, где и находится упомянутая деревня. В целом же перед нами редкий пример фамилии, которую можно объяснить и через ремесло, и через место жительства, причем обе трактовки одинаково правдоподобны.