Фамилия Навальнев образована от прозвища Навалень или Навальный. В её основе лежит глагол «наваливать», то есть «валить на что-то, накладывать тяжесть или громоздкую вещь». Такое прозвище мог получить грузчик, кладчик или работник, который наваливает и накладывает товар. Это самая прямая и понятная версия происхождения.

Есть и вторая гипотеза, более любопытная. Она связывает прозвище с выражением «навальные деньги». Так в старину называли особый сбор с крестьян на домашние нужды — сверх подушного, оброка и земских повинностей. Особенно известны были рекрутские навальные деньги: налог с семьи, в которой не было годных в солдаты. Тогда прозвище Навальный мог получить либо сборщик этого налога, либо крестьянин, который его платил.

Суффикс -ев в фамилии указывает на традиционную русскую модель образования от отчества или прозвища отца: Навальнев — сын Навальня или Навального. Со временем прозвище закрепилось за потомками и превратилось в наследственную фамилию. Какая из двух версий правдоподобнее — сказать трудно, обе имеют право на существование, но первая, связанная с физической работой, выглядит более естественной для прозвища простого человека.

Стоит заметить, что фамилия Навальнев — редкая и локальная. Она не встречается в крупных исторических справочниках по русским фамилиям, таких как работы Б. Унбегауна или В. Никонова. Это говорит о том, что фамилия возникла в небольшой местности и не получила широкого распространения. Носители её, скорее всего, сосредоточены в определённых регионах России, хотя точной географической привязки в открытых источниках нет.