Фамилия Навальный — одна из тех, что вызывает вопросы сразу: как она образована и что означает исходное слово. Вопреки возможным догадкам, её корень не связан с современным словом «навальный» в значении «навязчивый». В основе лежит существительное «навал» — так в русских говорах называли навоз, перегной или вообще любую насыпную кучу. «Навальный» — тот, кто имеет отношение к навалу: крестьянин, работающий с удобрениями, либо человек, живший возле навозной кучи. Прозвище, прямо скажем, не из благородных — скорее бытовое, деревенское.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: основа «навал» плюс суффикс -н- и окончание -ый. По такому же принципу сложились фамилии Злобный, Скорый, Рыжий. То есть Навальный — это не отчество и не указание на место, а качественная характеристика человека по его занятию или примете. В ономастических справочниках эта фамилия нечастотна, что говорит о её локальном бытовании — скорее всего, в центральных и южнорусских областях, где слово «навал» было в ходу.

Есть и другая версия, менее вероятная: от слова «навалить» в смысле «нагрузить, навалить товар». Тогда Навальный мог быть прозвищем торговца, который заваливает прилавок товаром. Но первое объяснение — с навозом — подтверждается и диалектными словарями, и логикой крестьянского быта: прозвища по работе с навозом встречаются и в других славянских языках (например, польское Gnojny).

В сословном отношении фамилия однозначно крестьянская. Дворянские роды с таким окончанием (-ский/-цкий) обычно образовывались от географических названий, а Навальный — от нарицательного слова, что указывает на низкое происхождение. В дореволюционных источниках фамилия встречается редко, в основном в однодворческих и крестьянских переписях юга России.

Современному читателю фамилия известна прежде всего по одному носителю, но для этимолога она интересна сама по себе: редкий случай, когда прозвище по самому непритязательному занятию стало официальной фамилией и сохранилось до наших дней.