Фамилия Навальнев образована от личного прозвища и относится к распространенному типу русских фамилий. Прозвище Навалень (Навальный) восходит к глаголу «наваливать» — «валить на что, на кого; накладывать, накидывать тяжесть или громоздкую вещь». Так, его мог получить тот, кто наваливает, грузит, накладывает товар, тяжести; кладчик или его работники. Согласно другой гипотезе, это прозвище связано с выражением «навальные деньги»: так назывался сбор с крестьян по домашним нуждам, сверх подушного, оброка и земских, особенно рекрутские, налог с семьи, где нет годных в солдаты. Следовательно, Навальным могли называть как человека, собиравшего этот налог, так и крестьянина, его платившего.

При разборе фамилии важно обратить внимание на суффикс. Форма Навальнев — это притяжательное прилагательное с суффиксом -ев, которое указывает на принадлежность потомку человека по прозвищу Навалень. Мягкий знак в основе смягчил конечный согласный, что и дало форму Навальнев, а не Навальнов. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ с мягким окончанием.

О точном месте и времени возникновения фамилии Навальнев в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Однако можно предположить, что прозвище Навалень бытовало в северных и центральных русских говорах, где слово «наваливать» активно использовалось в хозяйственном обиходе — при погрузке зерна, сена, леса. В южнорусских землях чаще употребляли бы форму Навальнов, поэтому вариант с -ев косвенно указывает на северное или владимирское происхождение рода.

Стоит отдельно остановиться на второй версии — о «навальных деньгах». Эта гипотеза правдоподобна, но менее вероятна: прозвища от терминов повинностей встречаются реже, чем от трудовых действий. К тому же «навальные деньги» — понятие узкое, локальное, тогда как глагол «наваливать» известен повсеместно. Скорее всего, в основе фамилии лежит именно занятие человека — грузчика, кладчика, работника на пристани или рынке. Тем не менее, если предок носил фамилию Навальнев в семье, где из поколения в поколение передавалась память о сборе податей, эта версия тоже имеет право на существование.

Фамилия Навальнев — нечастая, и в этом её особенность. Она не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов, что говорит о её происхождении из крестьянской или посадской среды. Потомок человека, обладающего прозвищем Навалень, со временем получил фамилию Навальнев. Сегодня она встречается в разных регионах России, но чаще всего — в Поволжье и на Урале, куда в XVIII–XIX веках переселялись крестьяне из центральных губерний.