Фамилия Навольнев образована от личного прозвища Навольный и относится к распространенному типу русских фамилий на -ев. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Навольнев — сын Навольного, потомок человека с таким прозвищем. Модель простая и типичная для XIX века, когда большинство крестьянских семей окончательно обзавелись наследственными фамилиями.

Основа прозвища — предлог «на» и нарицательное «воля». Скорее всего, Навольным называли крестьянина, освобожденного от крепостной зависимости. В 1861 году Александр II подписал манифест об отмене крепостного права. Реформа стала ответом на кризис крепостнической системы и крестьянские волнения, особенно усилившиеся во время Крымской войны. Именно в эту эпоху и могло появиться прозвище Навольный — как меткая бытовая характеристика человека, вышедшего на волю. Вчерашний крепостной, получивший свободу, в глазах соседей становился «навольным», то есть живущим по своей воле.

Возможна и другая трактовка: в некоторых говорах «навольный» означало своевольного, независимого человека, который поступает по своему нраву. Но версия с освобождением от крепостной зависимости выглядит убедительнее: она привязана к конкретному историческому событию, которое затронуло миллионы людей и дало повод для множества новых прозвищ и фамилий.

О точном месте и времени возникновения фамилии Навольнев говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на десятилетия, и документальные следы конкретной семьи могли не сохраниться. Фамилия редкая, в общероссийских справочниках массовых носителей не зафиксировано, что типично для прозвищных фамилий, возникших в одной местности и не успевших широко распространиться.

Само слово «воля» в русской культуре несло особый смысл: не просто свобода, а простор, отсутствие принуждения. Поэтому прозвище Навольный звучало не нейтрально, а с оттенком уважения или зависти — в зависимости от того, кто и как его употреблял. Фамилия Навольнев сохранила этот отголосок крестьянской жизни и великой реформы, сделавшей миллионы людей хозяевами своей судьбы.