Фамилия Навольский — одна из тех, где на первый взгляд понятно, но при ближайшем рассмотрении начинаются вопросы. Суффикс -ский указывает на польское или западнорусское происхождение: так образовывали фамилии от названий местностей (усадеб, сел, городков). Выходит, первый носитель фамилии получил её по месту жительства — «тот, кто из Наволи». Но что такое Наволя?

Тут возможны два основных варианта. Первый и самый прямой: топоним Наволя или Наволье. Такое название встречается в исторических документах — например, в бывших землях Речи Посполитой. Наволя могла быть деревней или хутором, названным так из-за расположения на воле — то есть на открытом, свободном от леса месте (сравните с «на воле»). Второй вариант более прозаичный: фамилия могла возникнуть как прозвище Навольный, которое давали человеку своевольному, непокорному, живущему «по своей воле». В русских говорах «навольный» означало «своевольный», «упрямый». Тогда Навольский — это уже потомок такого человека, чьё прозвище переделали в фамилию на польский манер.

Спор между версиями решается в пользу топонимической. В польской и белорусской ономастике фамилии на -ский почти всегда привязаны к конкретному месту. Если бы основой было прозвище, скорее появилась бы фамилия Навольнов или Навольный. А суффикс -ский выдаёт дворянскую или шляхетскую моду: так называли себя владельцы усадеб и их потомки. Хотя не обязательно речь о знати — в XIX веке такие фамилии могли дать и крестьянам, переселенным из деревни Наволя.

Географически фамилия тяготеет к западным областям: Беларусь, запад России (Смоленщина, Псковщина), а также к украинскому Полесью. Встречается и у поляков, но реже. В современной России Навольские — довольно редкая фамилия, и её носители чаще всего живут в Центральном и Северо-Западном округах.

Если копать глубже, интересна параллель с фамилией Навольнев — она образована от того же корня, но по другой модели (суффикс -ев). Это лишний раз подтверждает, что основа «наволь» была живым словом, а не только названием на карте. Так что предки Навольских могли быть либо выходцами из конкретного села, которое со временем исчезло, либо людьми, которых в округе помнили как «навольных» — независимых, себе на уме.