Фамилия Навольнев напрямую связана с прозвищем Навольный, которое, в свою очередь, образовано от предлога «на» и существительного «воля». Такой способ словообразования характерен для прозвищ, описывающих социальный статус человека. Скорее всего, Навольным называли крестьянина, получившего свободу, то есть вышедшего «на волю».

Ключевой исторический контекст здесь — отмена крепостного права в 1861 году. Реформа Александра II, вызванная кризисом крепостнической системы и подстегнутая крестьянскими волнениями в период Крымской войны, открыла новую страницу в жизни миллионов людей. Именно в это время прозвище Навольный могло закрепиться за кем-то из бывших крепостных, подчёркивая его новый статус. Однако не стоит исключать и более раннее бытование: «волей» на Руси называли не только свободу, но и вообще открытое пространство, простор. В этом случае прозвище могло относиться к человеку вольного нрава или тому, кто жил на незанятых, свободных землях.

Суффикс -ев в фамилии указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный. Потомок человека по прозвищу Навольный, отвечая на вопрос «чей вы будете?», назывался Навольнев, что со временем и закрепилось в качестве родового имени. Интересно, что однокоренные фамилии вроде Навольнов или Вольнов встречаются реже, что делает именно этот вариант более локальным и конкретным.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским регионам, где особенно остро ощущались последствия крестьянской реформы. Возможно, предки Навольневых были из тех, кто после 1861 года воспользовался правом переселиться на новые земли в поисках лучшей доли. В любом случае, фамилия несёт в себе память о важнейшем переломе в русской истории, когда понятие личной свободы перестало быть абстракцией для простого народа.