Фамилия Небогов, а вместе с ней и Небоговы, образована от мирского имени Небогий — так в старину могли назвать ребенка, не спрашивая его согласия. Имя это не церковное, а бытовое, и ведет оно свое начало от слова «небога». В некоторых областях России, а также на Украине и в Белоруссии так называли бедняка, нищего, убогого, калеку или просто несчастного человека, того, кто «бедует», то есть живет в нужде.

Здесь важно понять логику предков. Называя сына Небогим, родители вряд ли желали ему нищенской доли. Скорее действовал старый обережный обычай: дать ребенку имя с отрицательным значением, чтобы отвести от него беду. Считалось, что злые силы не позарятся на того, кого уже назвали «убогим», а мальчик, вопреки имени, вырастет красивым, здоровым и успешным. Так что Небогий — это имя-оберег, а не приговор.

Менее вероятно, хотя и не исключено, что в основе фамилии лежит прозвище Небогий, которое закрепилось за взрослым человеком по его социальному положению. В том случае прозвище прямо указывало бы на бедность родоначальника Небоговых. Но для прозвища слово «небога» звучит слишком мягко, почти ласково, тогда как мирские имена с отрицательным смыслом на Руси встречались сплошь и рядом: Некрас, Неждан, Немил. Фамилия Небогов встроена в этот же ряд, и версия с охранительным именем выглядит убедительнее.

Суффикс -ов указывает на типичную патронимическую модель: Небогов — это сын Небогия. Такие фамилии массово складывались в XV–XVII веках, когда за потомками закреплялось имя или прозвище отца. О точном месте и времени возникновения именно этой фамилии говорить сложно: процесс шел постепенно и в разных землях по-разному. Но само слово «небога» дает подсказку — оно бытовало в западных и южных русских говорах, так что корни фамилии, возможно, стоит искать ближе к белорусским и украинским землям.

Стоит заметить, что фамилия редкая, и в современных справочниках по ней нет ни громких носителей, ни богатой родословной. Зато в ней сохранился пласт народной речи, который сегодня почти исчез: слово «небога» вышло из употребления, а фамилия осталась его живым памятником. В этом смысле Небоговы — хранители старого славянского слова, которое без них мы бы уже забыли.