Фамилия Небога почти наверняка произошла от прозвища, а не от имени. В основе лежит слово «небога», которое в южнорусских говорах, на Украине и в Белоруссии означало «бедняк», «нищий», «убогий», «калека» или просто «несчастный человек». Казалось бы, обидное прозвище, но за ним стоит древний обереговый обычай: родители нарочно давали ребенку имя с отрицательным значением, чтобы отвести от него беду и «не искушать судьбу». Надеясь вырастить красивого и здорового сына, они могли назвать его Небогой — как бы «застраховаться» от сглаза. В народе это подкреплялось поговоркой: «Вот тебе, Боже, что нам негоже».

Однако у прозвища есть и второе, более житейское значение. Небогой в народе нередко величали племянника или дальнего родственника, которого привечали в доме. В этом случае фамилия могла закрепиться не за бедняком, а за человеком, который жил в чужой семье на положении младшего родича. Обе версии имеют право на существование, но первая, связанная с охранительным именем, выглядит убедительнее: такие прозвища были широко распространены и давали более стойкий повод для закрепления фамилии.

Сама фамилия образована по простой и типичной модели: прозвище Небога без изменений стало основой, к которой добавился притяжательный суффикс. В русской традиции это дало форму Небога, а в украинской или белорусской среде — Небога. С течением времени окончание могло редуцироваться, поэтому в документах встречаются и варианты Небога, и Небог. Суффикс -а в данном случае не является уменьшительным, а указывает на прямое заимствование прозвища в качестве фамильного имени.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное слово, которое в современном языке почти исчезло из активного употребления. Сегодня она воспринимается как редкая и даже книжная, хотя ее носители встречаются и в России, и в Белоруссии, и на Украине. Это как раз тот случай, когда фамилия хранит в себе целый пласт народной психологии и суеверий, о которых мы уже забыли.