Фамилия Небольсин — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, пережило его самого на несколько столетий. В её основе лежит исчезнувшее из живого языка слово «небольса», то есть «небольшой». Чаще всего так закрепляли за человеком его невысокий рост, но прозвище могло указывать и на скромное общественное положение: Небольсой называли незнатного или небогатого человека. В этом смысле фамилия — не про размер, а про место в тогдашней иерархии.

Модель образования проста и типична для XVI–XVII веков: к прозвищу Небольса добавили притяжательный суффикс -ин, получив «чей сын?» — Небольсин. Такая схема встречается сплошь и рядом: от прозвищ на -а/-я образовывались фамилии, указывающие на главу семьи. То есть первоначально Небольсин — это буквально «ребёнок или потомок Небольсы».

Письменных следов фамилии хватает уже в первой половине XVII века. В актах упоминается Неболсин Тимофей Юрьевич, 1620 год, Брянск. Обратите внимание на написание через «о» в корне — в старых документах фамилия встречается и как Неболсин, и как Небольсин, что связано с акающим произношением, когда безударное «о» звучало как «а». Такая вариативность — обычное дело для допетровской эпохи, когда написание ещё не устоялось.

Известны три дворянских рода Небольсиных. Самый ранний из них восходит к концу XV века, два других — к началу XVII. Один из родов был внесён во II и VI части родословных книг сразу пяти губерний: Владимирской, Калужской, Курской, Орловской и Тульской. Шестая часть — это древнее дворянство, что подтверждает знатность рода, а вторая — военное дворянство, полученное за службу. Такая география говорит о том, что Небольсины были служилыми людьми, рассеянными по центральной России.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и одно и то же прозвище могло независимо возникнуть в разных уездах. Но в случае с Небольсиными ясно главное — перед нами не книжная, а живая, народная фамилия, родившаяся из бытового наблюдения за человеком. Она сохранила слово, которое сам язык давно утратил, и в этом её ценность как памятника славянской письменности и культуры.