Фамилия Небожко звучит как нечто «не божеское», и в этом интуитивном ощущении есть зерно истины. Скорее всего, перед нами прозвище, данное человеку с тяжелым, вздорным или нечестивым характером — тому, о ком говорили: «Он не божий человек», «небожный». В народной речи слово «небожный» означало не только «безбожный», но и «несчастный», «болезненный», «обиженный судьбой». Так могли назвать и отчаянного скандалиста, и горемыку, которого обходили стороной.

В словообразовательном плане фамилия стоит особняком. Суффикс -к- в сочетании с окончанием -о указывает на украинское или белорусское происхождение: это типичная модель украинских фамилий на -ко (Небожко, Кривожко, Маложко). В русской традиции такое прозвище скорее дало бы фамилию Небожев или Небожин. Если бы исходное слово звучало как «небог» (от «бог» с отрицанием), то возник бы вариант Небогов, но здесь основа явно прилагательная — «небожий».

Интересно, что в некоторых южнорусских и украинских говорах слово «небожко» употреблялось как ласкательное обращение к младшему или несчастному родственнику — вроде «бедняжка», «сиротинка». В этом случае фамилия могла закрепиться как прозвище-оберег: назвав ребенка Небожком, родители будто бы «прятали» его от зависти богов или злых людей, принижая его ценность в глазах потусторонних сил.

Географически фамилия привязана к западу и югу России, а также к Украине. Наибольшая плотность носителей традиционно фиксируется в Луганской, Донецкой областях и в Краснодарском крае — регионах, где смешались украинский и русский языки. Встречается и вариант Небоженко — с более выраженным украинским патронимическим суффиксом. Оба варианта восходят к одному корню, и выбор между ними зависел от местной традиции оформления фамилий.

В словарях фамилия не описана подробно, но по модели она близка к таким прозвищным фамилиям, как Негодяев, Некрасов, Неустроев. Объединяет их приставка не-, которая в древнерусской антропонимии часто служила не для отрицания, а для создания «обережного» имени. Однако в случае с Небожко, учитывая экспрессивность основы, прозвище, скорее всего, было реальной характеристикой взрослого человека — и не самой лестной.