Фамилия Небрат — редкая и неочевидная, и сразу ответить, откуда она взялась, непросто: на поверхность выходят как минимум три версии, и каждая по-своему логична. Начнём с самой конкретной, географической. По одной из версий, прозвище Небрат, а затем и фамилия, связано с топонимом Небрат — так называется село в Бородянском районе Киевской области Украины. В этом случае прозвище мог получить человек, выходец из этого села, — типичная модель, когда переселенца называли по месту прежнего жительства. Правда, село небольшое, и фамилия встречается не только на Украине, но и в России, что не противоречит этой версии: переселения в XVIII–XIX веках были обычным делом.

Вторая версия уводит в сторону нарицательного смысла. Прозвище Небрат могли образовать от слова «брат» с отрицательной приставкой «не-». Смысл здесь не враждебный, а скорее бытовой: так могли прозвать единственного ребёнка в семье, единственного мальчика среди сестёр — то есть того, у кого не было братьев. В крестьянской среде, где большая семья была нормой, такая примета бросалась в глаза и легко закреплялась за человеком. Эта версия выглядит правдоподобной ещё и потому, что в русских говорах немало прозвищ, построенных по той же модели: Некрас (от «краса», то есть некрасивый), Немил, Незван. Суффикс в фамилии нулевой, без типичных -ов/-ев или -ин, что характерно для прозвищ, которые закрепились в форме чистой основы.

Третья версия — самая древняя и, пожалуй, самая интересная. Не исключено, что фамилия ведёт начало от охранительного языческого имени Небрат. В дохристианской традиции существовал обычай давать детям «обманные» имена с отрицанием: считалось, что такое имя отпугнёт злых духов или обманет их. Называя сына Небратом, родители как бы говорили: у него нет братьев, а значит, и завидовать нечему, или наоборот — желая ему в будущем много братьев, они заранее отводили беду. Подобные имена-обереги хорошо известны в древнерусской антропонимии: Некрас, Неждан, Неупокой. Фамилия Небрат в этом ряду смотрится органично, хотя письменных подтверждений, что она именно древнего, дофамильного происхождения, нет.

Что из этого выбрать? Географическая версия самая проверяемая, но и самая узкая: она объясняет фамилию лишь для части носителей. Версия с единственным ребёнком проще и понятнее, она хорошо согласуется с народной логикой прозвищ. Охранительное имя — красивая гипотеза, но доказать её трудно, и она скорее дополняет картину, чем спорит с остальными. Вполне возможно, что разные ветви фамилии возникли независимо: кто-то получил прозвище по селу, кого-то так дразнили в семье, а кто-то носил имя, доставшееся от предков. Фамилия нечастотная, в старых переписях и справочниках она не мелькает, так что уверенно проследить её историю по документам пока не удаётся. Но именно эта неоднозначность и делает её интересной: за простым сочетанием «не» и «брат» может стоять и география, и семейная история, и древний обычай.