Фамилия Небратовы хранит память о прозвище дальнего предка, и чтобы понять её смысл, нужно разобрать основу. В её центре — древнерусское слово «брат», а приставка «не-» указывает на отрицание. Проще говоря, Небратов — тот, кто «не брат», то есть не родственник, чужой человек, а возможно, и названый брат, побратим, с которым связала судьба, а не кровное родство. Такие именования с отрицанием («Некрас», «Немир», «Неждан») были широко распространены в древнерусской среде: они либо подчёркивали особенность человека, либо, по суеверным представлениям, должны были защитить его от сглаза и злых сил.

Суффикс «-ов» в фамилии указывает на притяжательную модель: Небратов буквально означает «сын Небрата» или «человек из рода Небратовых». Эта модель образования фамилий — одна из самых распространённых у восточных славян, и она же встречается у западных и южных славян, что делает фамилию частью широкого славянского ономастического пласта. Подобные именования, по наблюдениям исследователей русских фамилий, вроде Б. Унбегауна, чаще всего закреплялись за крестьянскими и посадскими родами в XV–XVII веках, когда прозвища отца начинали передаваться детям как наследственные.

Не стоит думать, что прозвище Небрат обязательно несло негативный оттенок. В старину так могли назвать человека некровного, но близкого по духу — например, побратима, с которым делили и труд, и опасность. В некоторых говорах «небратом» называли и того, кто откололся от семьи, ушёл в чужие края, стал своим среди чужих. Поэтому фамилия может указывать не на конфликт, а на необычную семейную историю: приёмного сына, воспитанника, человека, породнившегося с родом не по крови, а по делу.

Самобытность фамилии Небратовых в том, что она сохранила редкую для современных фамилий отрицательную конструкцию. Подобные фамилии, как Небратов, Некрасов, Немиров, — живые свидетели того, как древнерусская антропонимия играла смыслами и создавала ёмкие прозвища. Однако точное место и время возникновения конкретной ветви Небратовых определить без серьёзных генеалогических изысканий невозможно: процесс формирования фамилий шёл неравномерно, и одна и та же фамилия могла независимо появиться в разных регионах. Чтобы узнать, откуда пошли именно ваши Небратовы, стоит обратиться к архивным документам, ревизским сказкам и писцовым книгам, где фамилия могла закрепиться в разных написаниях.