Фамилия Нечалов — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, закрепилось за его родом и превратилось в наследственное имя. В её основе лежит древнерусское нецерковное имя Нечай, которое было широко распространено в XV–XVII веках. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Нечалов буквально означает «сын Нечая» или «потомок Нечая».

Само имя Нечай образовано от глагола «чаять» — ждать, надеяться. «Нечай» — это «нежданный», «нечаянный». Так на Руси часто называли ребёнка, родившегося поздно, когда его уже перестали ждать, или, наоборот, появившегося не вовремя, «не в чаяние». В некоторых говорах слово «нечай» могло быть и прозвищем для человека, который всё делал неожиданно, без предупреждения. Есть версия, что имя могло иметь и охранительный, обережный смысл: давая ребёнку имя с отрицанием («не ждали»), родители якобы обманывали злых духов, делая вид, что младенец не нужен семье.

Ономасты, в частности Б. Унбегаун, относят фамилию Нечалов к группе «отпрозвищных» фамилий, образованных от имени-прозвища без дополнительных уменьшительных суффиксов. В отличие от Нечаева, где суффикс -ев указывает на мягкую основу (Нечай → Нечаев), форма Нечалов встречается реже и могла возникнуть в тех говорах, где имя произносили как Нечал — с твёрдым окончанием. Встречается она преимущественно в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье.

В документах XVI–XVII веков имя Нечай встречается довольно часто: среди крестьян, посадских людей и даже служилых дворян. Например, в писцовых книгах есть записи о Нечае Григорьеве сыне (1589 год) или крестьянине Нечае Иванове (1627 год). Фамилия Нечалов, скорее всего, оформилась позже, когда потомки этих Нечаев стали записываться по отцу. Сословная принадлежность у неё была разная: от крепостных до купцов и духовенства.

Сегодня фамилия Нечалов не входит в число самых распространённых, но и редкой её не назовёшь. Встречается она неравномерно: заметно чаще — в Ростовской, Волгоградской областях и Краснодарском крае. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он происходил из семьи, где когда-то жил человек, которого назвали Нечаем — нежданным, а значит, особенно дорогим ребёнком.