Фамилия Неликова — редкий случай, когда основа, на первый взгляд, ясна, но её смысл зависит от ударения и контекста. В центре — корень «нелик», который может восходить к двум разным источникам.

Первая и наиболее вероятная версия связывает фамилию с прозвищем Нелик. В русских говорах «нелик» — неполный, негодный товар, брак, а также человек, который не годится для дела. Такое прозвище могли дать нерадивому работнику или, наоборот, с иронией — тому, кто постоянно жаловался на некачественный товар. Суффикс -ов- в мужской форме (Неликов) указывает на принадлежность: «сын Нелика». Женская форма Неликова — это вариант по мужу или отцу.

Вторая версия — топонимическая. В России встречаются деревни с названием Неликово (например, в Костромской и Ивановской областях). Тогда фамилия могла образоваться от названия места жительства: крестьянин, переселившийся из Неликова, получал прозвище Неликов. Само название села, скорее всего, происходит от того же прозвища Нелик, что замыкает круг.

Интересная деталь: если ударение падает на второй слог — Нели́кова — фамилия может быть формой от редкого имени Нелид (греческого происхождения, от «неос» — новый и «лидос» — вид). Но в русской традиции такое ударение встречается крайне редко, обычно говорят Не́ликова. Поэтому основная версия — прозвищная, с корнем, описывающим качество или занятие человека.

Сословного барьера у фамилии нет: её могли носить и крестьяне, и мещане, и купцы. Встречается она преимущественно в Центральной России и Поволжье, что подтверждает её исконно русский характер без иноязычных примесей.