Фамилия Нелидова — одна из тех, где народная языковая привычка взяла верх над церковным каноном. В её основе лежит древнерусское имя Нелид, которое появилось как просторечный, «облегчённый» вариант канонического крестильного имени Леонид. Греческое Леонидас, от которого всё пошло, складывается из двух слов — «леон» (лев) и «идеа» (вид, облик), так что буквально оно означает «сын льва» или «подобный льву». Человек, носивший это имя, находился под покровительством мученика Леонида Коринфского — христианского проповедника, который, по преданию, за свою неустанную проповедь был утоплен в море в первый день Пасхи.

Но почему Леонид превратился в Нелида? Здесь сыграли роль особенности древнерусского произношения: начальный плавный звук «л» в безударной позиции часто отбрасывался или перестраивался, а имя «на слух» упрощалось. В результате от одного корня пошли две разные фамильные линии: Леонидовы и Нелидовы. Причём вторая, вопреки ожиданиям, не редкость — она закрепилась в документах уже в XV веке.

Степан Веселовский, крупнейший исследователь русского средневековья, в своих работах по ономастике приводит ранние упоминания носителей этого имени. Среди них — Нелидко, ключник бояр Бутурлиных, живший в начале XV века в Пошехонье; Нелидов Степан Яковлевич, зафиксированный в 1470 году в Дмитрове; и Грипун Леонтьевич, упомянутый в 1537 году в Костроме. Эти записи показывают, что имя не было привязано к одному региону — оно встречалось и в Заволжье, и в Подмосковье, и на костромской земле. Причём носители его не были крестьянами: ключник при боярском дворе — человек с положением, а значит, фамилия Нелидовых с самого начала бытовала в среде служилых и приказных людей.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательную модель: Нелидов — это «сын Нелида», «из рода Нелида». Такая схема была самой распространённой на Руси в XV–XVII веках, когда фамилии только начинали закрепляться за семьями. Женская форма Нелидова, соответственно, либо принадлежала женщине из этого рода, либо — что чаще встречается в старых документах — жене или дочери Нелидова.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму имени, которая уже к XVIII веку почти исчезла из живого употребления. Леонид вернулся в обиход как книжное, полное имя, а Нелид остался только в фамильном гнезде. Поэтому, если вы встретите Нелидова, знайте: его предок носил имя, которое буквально переводится как «львёнок», но в русском произношении растеряло начальный звук и стало звучать по-домашнему, по-своему.