Фамилия Нелидов — редкий случай, когда народная форма церковного имени не просто закрепилась в документах, но и дала жизнь целому роду. Вопреки интуитивному ожиданию, корень здесь не связан с отрицанием («не лид»), а восходит к каноническому имени Леонид. Древнерусский слух сократил и переосмыслил греческое Леонидас — «сын льва» (от «леон» — лев и «идеа» — вид, подобие) — до простого и звучного Нелид. Так что предки носителей этой фамилии носили имя, буквально означающее «львёнок», хотя сами вряд ли задумывались о такой этимологии.

Словообразовательная модель типична для древнерусской антропонимии: суффикс -ов присоединялся к основе имени отца, образуя притяжательное прилагательное. Нелидов — буквально «сын Нелида», «из семьи Нелида». Степан Яковлевич Нелидов, упомянутый в дмитровских актах 1470 года, — один из самых ранних документальных следов фамилии. Чуть раньше, в начале XV века, в Пошехонье жил Нелидко, ключник бояр Бутурлиных, — его имя записано в исследованиях С. Веселовского. А в 1537 году в Костроме встречается Грипун Леонтьевич Нелидов, чьё отчество прямо указывает на исходную форму.

Покровителем имени считается мученик Леонид Коринфский, пострадавший за веру в III веке. По преданию, его казнили в первый день Пасхи, утопив в море после долгих пыток — за то, что он не прекращал проповедовать христианство. Эта история, однако, оставалась достоянием церковного календаря, а в быту имя жило своей жизнью: сокращалось, обрастало уменьшительными формами и в итоге дало несколько родственных фамилий. Помимо Нелидовых, от той же основы возникли Нелидовский и, возможно, Нелидкин — в зависимости от того, какая форма имени закреплялась в конкретной местности.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения по всей России. Она концентрировалась в центральных и северных уездах — Пошехонье, Дмитров, Кострома, — что указывает на локальные корни рода. Возможно, предки Нелидовых были служилыми людьми или дворовыми при боярских дворах, как тот же ключник Нелидко. Позже фамилия встречается и в дворянских родословных, но документальных подтверждений массового расселения за пределами исторического ареала нет. Так что если вы носите эту фамилию, скорее всего, ваши предки происходят из северо-восточной Руси, где имя Нелид в XV–XVI веках звучало привычно.