Фамилия Нелипа напрямую связана с древним обычаем «охранительных» имён. Родители, желая уберечь сына от болезней и напастей, нарекали его Нелипой — то есть тем, кто «не липнет», не пристаёт к бедам и хворям. В основе лежит глагол «липнуть» с отрицательной частицей «не». Считалось, что такое имя, как оберег, сделает мальчика неуязвимым для зла, которое, по поверьям, просто не сможет к нему «прилипнуть».

Сама фамилия образована по простой и распространённой модели: к имени Нелипа добавили типичный для русских фамилий суффикс принадлежности. Получилось «Нелипин», но в данном случае мы видим форму без суффикса — Нелипа, что характерно для украинской и южнорусской традиции. Там фамилии нередко оставляли в виде чистого прозвища или имени, без добавления -ов/-ев. Поэтому фамилию Нелипа чаще всего встретишь на Украине, а также в южных областях России, откуда она и распространилась дальше.

Интересно, что в старину имя Нелипа не было редкостью. Оно входило в целый пласт имён-оберегов, построенных по той же схеме: Некрас (некрасивый, чтобы сглаз не взял), Неждан (нежданный ребёнок), Немил. Логика простая: назовёшь сына Нелипой — и всё плохое от него отлипнет, а хорошее, наоборот, пристанет. Со временем имя забылось, но осталось в фамилиях, которые мы носим сегодня.

Если анализировать словообразовательную модель, то здесь мы имеем дело не с суффиксальным, а с бессуффиксным способом. Фамилия совпадает с самим прозвищем. Это отличает её от более частых вариантов вроде Нелипин или Нелипов, которые могли возникнуть позже, когда имя уже превратилось в фамилию и к нему добавили стандартный русский суффикс. Сама же форма Нелипа — более архаичная, она сохранила первоначальный вид прозвища.

Встречаются и другие трактовки, но они менее убедительны. Например, иногда Нелипу связывают с диалектным словом, обозначающим неуклюжего или медлительного человека. Однако версия с охранительным именем выглядит правдоподобнее: она опирается на хорошо задокументированную традицию славянских имён-оберегов, описанную в работах по ономастике. Так что, скорее всего, предки носителей этой фамилии верили, что их сын минует все беды стороной.