Фамилия Нелицкая звучит так, словно её обладательница — «не с лица», то есть не с той стороны, которой принято хвастаться. Но в реальности всё прозаичнее и интереснее. Это женская форма фамилии Нелицкий, а её основа — почти наверняка географическое название. В Беларуси, на западе России и в Польше есть несколько деревень с корнем «Нелич-» или «Нелиц-»: например, Нелидово, Нелидовка, а также населённые пункты с названием Нелицы. Человек, переехавший в другое место из такой деревни, получал прозвище Нелицкий — «тот, кто из Нелиц».

Модель образования типична для польской и западнорусской традиции: суффикс -цк-/-ск- указывает на принадлежность к месту. В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые закрепились в основном у крестьян центральной России, фамилии на -ский долгое время были маркером шляхетского или духовного сословия. Однако к XIX веку этот суффикс распространился и среди мещан, особенно на землях бывшей Речи Посполитой. Поэтому предок-носитель фамилии мог быть и обедневшим дворянином, и священником, и просто крестьянином, которого записали по названию родной околицы.

Есть и другая, менее вероятная версия: от личного имени Нелид (редкое каноническое имя, возможно, производное от Нестор или Неофит). Но она слабо подтверждается источниками — гораздо чаще фамилии на -ский образовывались именно от топонимов. Если же отталкиваться от нарицательного слова «нелицо» (в диалектах — «нечто некрасивое, уродливое»), то прозвище Нелицо могло закрепиться за человеком с внешним недостатком, но тогда фамилия звучала бы как Нелицин или Нелицов, а не Нелицкий.

В современной России фамилия редкая, встречается в основном в западных областях — Смоленской, Брянской, Псковской, а также у потомков переселенцев из этих земель. Ударение, судя по аналогиям (Нелидово, Нелидов), падает на второй слог: Нелúцкая.