Фамилия Немецкий хранит память о прозвище дальнего предка, и расшифровать это прозвище не так просто, как кажется на первый взгляд. Вопреки ожиданиям, в большинстве случаев оно не указывало на этническое происхождение родоначальника. Слово «немец» в старину имело более широкий смысл: так называли любого иностранца, чья речь была непонятна, «нема» для русского уха. Поэтому прозвище Немец мог получить и выходец из Скандинавии, и голландский мастер, и даже человек, который просто косноязычно говорил или молчал в разговоре.

На форму фамилии повлиял суффикс -ский, который изначально указывал на принадлежность к месту или роду. В данном случае он работает иначе: он оформил прозвище отца в притяжательное именование потомков. Такой способ словообразования встречается реже, чем привычные -ов или -ин, что делает фамилию заметной среди однокоренных. В документах XV–XVI веков, например в исследованиях С. Б. Веселовского, упоминаются люди с этим прозвищем: Немец Андрей Тимофеевич Крюков (конец XV века) и князь Иван Иванович Немец Волконский. Последний случай показателен: прозвище Немец носил даже представитель знатного рода, что лишний раз подтверждает — оно не было обидным или унизительным.

Окончательное закрепление слова «немец» именно за германцами произошло в Петровскую эпоху, когда Россия активно заимствовала европейские военные и ремесленные технологии. Но к тому времени фамилия Немецкий уже могла существовать, поэтому её носители вряд ли были потомками именно немецких колонистов. Скорее, прозвище Немец закрепилось за конкретным человеком как его наиболее употребительное именование, отличавшее его от однофамильцев или соседей, и уже от этого личного прозвания образовалась фамилия.

Стоит учесть и другую версию: в некоторых говорах «немцем» могли называть молчаливого, необщительного человека. Эта гипотеза менее распространена, но имеет право на существование. Если родоначальник Немецких был замкнутым и неразговорчивым, прозвище могло закрепиться за ним по черте характера, а не по происхождению. Таким образом, фамилия Немецкий — это не столько указание на национальность, сколько метка, выделявшая предка из окружения. Со временем прозвище Немец легло в основу фамилии, и теперь она связывает современных носителей с тем далёким человеком, чью историю уже не восстановить по документам, но можно предположить по языку.