Фамилия Ненашева образована от нецерковного имени Ненаш, которое в старину давали ребенку с защитной целью. Обряд был таким: отец или дед выносил больного младенца из избы, а через время вносил обратно, но уже называя его не прежним именем, а Ненашем. Считалось, что бесы, услышав новое имя, решат, что это другой ребенок, и отступятся. Так имя работало как оберег, и потому оно было очень популярно в крестьянских семьях.

В костромских говорах слово «ненаш» имело и другое значение — так называли нечистого, недруга, лукавого, беса. Эта параллель не случайна: имя-оберег часто строилось на пугающих или отталкивающих смыслах, чтобы отвести беду. Словарь С. Веселовского фиксирует ранние упоминания: Ненаш Михайлович Запольский, 1584 год, Рязань; Ненаш Федорович Любавский, 1597 год, там же; Ненашев Киприан, крестьянин, 1627 год, Белев.

Мирское имя Ненаш легло в основу отчества, которое затем закрепилось как фамилия. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Ненашев — сын Ненаша. Женская форма Ненашева сохраняет ту же основу и означает, что носительница происходит из рода Ненашевых.

Интересно, что фамилия не связана с прилагательным «ненашенский» в значении «чужой, иной» — по крайней мере, эта версия менее убедительна. Основной смысл имени лежит в обрядовой практике защиты ребенка, а не в описании его характера или происхождения. Потомок человека по имени Ненаш со временем получил фамилию Ненашева, и сегодня она напоминает о древнем крестьянском обычае, когда имя служило щитом от злых сил.