Фамилия Ненашев — это классический пример того, как древнее суеверие превратилось в устойчивый родовой знак. Вопреки интуитивному ожиданию, корень здесь не связан с отрицанием родства («не наш»), а восходит к старинному мирскому имени Ненаш. Такие имена давали не при крещении, а в быту, и Ненаш было одним из самых хитрых оберегов, которые придумали предки.

Смысл обряда был прост и суров. Чтобы сбить со следа нечистую силу, которая, по поверьям, насылала болезни на младенцев, отец или дед выносил больного ребенка из избы, а затем вносил обратно, называя его не прежним именем, а Ненашем. Считалось, что бесы, услышав новое имя, решат, что это уже другой, чужой ребенок, и отступятся. Любопытно, что в костромских говорах слово «ненаш» имело и обратное значение — так называли нечистого, лукавого, беса. То есть имя одновременно и притворялось «чужим», и отпугивало зло своим прямым указанием на него.

Имя было настолько популярно в крестьянской среде, что оставило заметный след в документах XVI–XVII веков. В записях С. Б. Веселовского встречаются Ненаш Михайлович Запольский (1584 год, Рязань) и Ненаш Федорович Любавский (1597 год, там же). Чуть позже, в 1627 году, в Белеве упоминается крестьянин Киприан Ненашев — это уже прямое свидетельство того, как имя превращалось в фамилию, передаваясь следующему поколению.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательную форму: Ненашев буквально означает «сын Ненаша». Модель образования типична для русских фамилий, но сам корень редок и выразителен. Родственными по происхождению можно считать фамилии Ненашов и Ненашков, хотя Ненашевы встречаются чаще.

Говорить о точной дате и месте возникновения фамилии сложно: процесс становления родовых имен в разных регионах растянулся на столетия. Но ясно одно: фамилия Ненашев — это не случайный набор звуков, а зашифрованная в слове попытка защитить самое дорогое, что было у крестьянина, — жизнь ребенка.