Фамилия Ненев — один из тех случаев, когда этимология лежит на поверхности, но ведёт к неожиданному результату. На первый взгляд, корень «нен» кажется странным, но на деле это типичная русская модель образования от имени или прозвища с отрицательной частицей «не».

Словообразовательная схема проста: основа Нен- и суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Ненев). Основа восходит к нецерковному имени Неня. В старину Неней могли назвать ребёнка, которого не ждали или не хотели — это было обережное имя, призванное обмануть злых духов: мол, дитё это «ненужное», «не наше», пусть не зарится нечистая сила. Подобные имена с отрицанием (Некрас, Неклюд, Неждан) были широко распространены в дохристианской и даже раннехристианской Руси. Имя Неня могло быть сокращением от Ненад, Ненаш, Немил — в любом случае, в основе лежит отрицание «не» и корень со значением «свой», «милый» или «жданный».

Версия о болгарском происхождении фамилии тоже имеет право на существование. В Болгарии имя Ненко (уменьшительное от Неня) встречается чаще, и фамилии Ненев, Ненова там довольно обычны. В русском контексте, однако, суффикс -ев типичен для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный, что не противоречит славянскому имени Неня. Географически фамилия Ненев в России редка, но встречается в южных регионах и в Сибири, куда переселенцы могли принести её с собой.

Разбирая эту фамилию, стоит заметить, что она — близкий родственник более известной фамилии Ненароков (от «ненароком», то есть нечаянно). Обе указывают на случайное или нежеланное появление ребёнка, но Ненев — более древняя по форме, сокращённая. Социально носители фамилии, скорее всего, происходили из крестьян или посадских людей: именно в этой среде обережные имена держались дольше всего, вплоть до XVII–XVIII веков, когда церковь начала активно с ними бороться.

Таким образом, главный смысл фамилии Ненев — «сын Нени», а Неня — это человек, которого «не ждали» или «не хотели», но который, вопреки всему, остался в роду.