Фамилия Нестерец — яркий пример того, как географическое положение и местные языковые особенности формируют облик фамилии. В её основе лежит каноническое мужское имя Нестер (народная форма от греческого Нестор), а суффикс -ец указывает на принадлежность к определённой местности или группе людей. Если фамилии на -ов/-ин обычно означают «чей-то сын» (Нестеров — сын Нестера), то окончание -ец в славянской традиции часто обозначало выходца из какого-либо места или носителя характерной черты. Таким образом, Нестерец — это, скорее всего, «человек из рода Нестера» или «тот, кто связан с Нестером», но не прямой потомок, а скорее член общины или житель села, где жил Нестер.

Главная особенность этой фамилии — её ареал. Суффикс -ец особенно характерен для западнорусских, белорусских и украинских земель, где он активно использовался для образования прозвищ и фамилий. В отличие от центральной России, где преобладали фамилии на -ов, на западе модель с -ец была более живой. Поэтому Нестерец — типичная фамилия для регионов, где пересекались русское, белорусское и украинское влияние: Брянская, Смоленская области, а также вся территория современной Беларуси и северо-восток Украины. Встречается она и у поляков (Nesterec), что подтверждает её пограничное происхождение.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, связывает фамилию не с именем, а с прозвищем. В некоторых говорах «нестерец» могло означать «упрямец» или «человек, который не слушается» (от глагола «нестись» в значении «нести вздор» или «упрямиться»). Однако эта гипотеза слабее: имя Нестер было широко употребительным, и именно оно дало начало большинству однокоренных фамилий (Нестеров, Нестеренко, Нестерчук, Нестерук). В пользу «именной» версии говорит и то, что фамилия Нестерец сохранилась в старых реестрах казаков и крестьян, где имя Нестер фиксируется часто.

Социально фамилия не была элитарной. Нестерец — это фамилия крестьянская и мещанская. В документах XIX века она встречается среди государственных крестьян Могилёвской и Витебской губерний, а также среди однодворцев южных уездов. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её простонародное, «земледельческое» происхождение. В целом, Нестерец — фамилия-маркер: она сразу указывает на западный славянский ареал и на то, что предок носителя был назван в честь святого Нестора Летописца или просто по имени, распространённому в православной среде.