Фамилия Нетеренко звучит на украинский лад, и это первая подсказка. Суффикс -енко, характерный для центральных и левобережных областей Украины, указывает на происхождение от прямого предка: Нетеренко — буквально «сын Нетеры» или «потомок Нетеры». Основа здесь — не имя, а прозвище или мирское имя Нетера.

Что могло означать слово «нетера»? В украинских и южнорусских говорах у него несколько значений, и все они ведут к прозвищу, данному за характер или поведение. Нетерой в некоторых диалектах называли неряху, неопрятного человека. В других — того, кто «нетер» (от «нетерплячий»), то есть нетерпеливого, суетливого. Есть и более редкая версия: «нетера» могло быть производным от глагола «терити» (терять) с отрицанием — так могли прозвать человека, который ничего не теряет, запасливого или прижимистого. Правдоподобнее всего первое значение: прозвище Нетера давали за небрежность в одежде или быту, что было социально заметной чертой.

Модель образования типична для украинской антропонимии XVII–XIX веков. Фамилия Нетеренко относится к так называемым патронимическим: она закрепилась за потомками человека, которого в реестрах или сельской общине записали как Нетера. Географически фамилия тяготеет к Полтавщине, Черкащине и Киевщине, что подтверждается современной статистикой распространения. В России встречается редко, в основном у переселенцев с Украины.

Интересная деталь: в отличие от более частых фамилий на -енко (Шевченко, Петренко), Нетеренко не имеет очевидной связи с профессией или христианским именем. Это редкий случай, когда в основе лежит бытовое, почти бранное прозвище — и оно не исчезло, а превратилось в фамилию. Социальный статус предков, скорее всего, был крестьянским или казачьим: прозвище за внешний вид редко давали людям привилегированных сословий.

Вариантов написания фамилии два: Нетеренко (основной, с буквой «е») и изредка Нитеренко — под влиянием произношения в некоторых говорах, где «е» после мягкого согласного звучит как «и». Однако исторически закрепился первый вариант, и он же указан в современных справочниках.