Фамилия Нетребенко образована от прозвища Нетреб, и в её основе лежит церковнославянское слово «нетребе» — «не нужно». Звучит странно для имени, но в старину такие имена-обереги давали намеренно. Надеясь уберечь сына от болезней и бед, родители могли назвать его Нетребом, как бы говоря судьбе: «такой ребёнок нам не нужен», — чтобы злые силы не позарились на желанное дитя. Подобная логика породила множество охранительных имён: Некрас, Неждан, Немил. Имя должно было обмануть нечистую силу, и чем неблагозвучнее оно было, тем сильнее считалась защита.

Словообразовательная модель здесь прозрачна. К основе Нетреб- добавили украинский патронимический суффикс -енко, который указывает на «сына Нетреба» или «потомка Нетреба». Такая модель массово закрепилась на Левобережной Украине и в южнорусских землях, где фамилии на -енко стали главным маркером принадлежности к роду. Поэтому Нетребенко — это, по сути, «сын человека по прозвищу Нетреб».

Существует и вторая, менее распространённая версия. В украинском языке слово «нетреба» обозначает одно из дикорастущих растений. Если прозвище дали по этой основе, то оно могло относиться к человеку, который жил у зарослей такого растения, собирал его или лечился им. Однако эта гипотеза выглядит слабее: прозвища по именам-оберегам в этой среде встречались гораздо чаще, чем прозвища по конкретным травам. К тому же семантика «не нужно» напрямую перекликается с церковнославянским корнем, что делает первую версию более убедительной.

Позже прозвище Нетреб, которое изначально существовало рядом с наследственным крестильным именем, полностью вытеснило его и из повседневного обихода, и из официальных документов. Уже в XVII–XVIII веках на территории Гетманщины и Слобожанщины фиксировались семьи, где отчество Нетребенко превращалось в устойчивую фамилию, передаваемую детям.

Любопытно, что фамилия Нетребенко сохранила редкий корень, который почти исчез из живого языка. Сегодня человек с такой фамилией вряд ли задумывается, что его далёкий предок носил имя-оберег, призванное отвести от него беду.