Фамилия Нетребко звучит нарочито по-украински, и это не случайно: её выдает суффикс -ко, который в этих землях традиционно выполнял роль уменьшительно-ласкательного, а позже — патронимического показателя. Если разобрать фамилию на части, в основе окажется мирское имя Нетреб, а уже к нему добавили типичный для Украины и Беларуси суффикс, означающий «сын» или «потомок». То есть Нетребко — это буквально «маленький Нетреб» или «сын Нетреба», и такая модель образования была одной из самых распространённых в XV–XVII веках.

Само имя Нетреб родилось из церковнославянского слова «нетребе», что значит «не нужно», «не требуется». Звучит странно для имени, но у этого есть логика. В старину родители, у которых дети умирали во младенчестве, сознательно давали новорождённому «отрицательное» имя — Нетреб, Некрас, Неждан, Немил. Считалось, что злые духи не позарятся на ребёнка, которого «не нужно» или «не ждали», и таким образом удастся обмануть смерть. Надеясь вырастить красивого и здорового мальчика, родители нарекали его Нетребом, и эта охранная магия работала на уровне поверья.

Есть и другая версия, менее популярная, но имеющая право на существование. В украинском языке слово «нетреба» обозначает одно из диких растений, например, белену или какую-то сорную траву. В этом случае прозвище Нетреб могло закрепиться за человеком, который жил возле зарослей этого растения, лечился им или, наоборот, имел какой-то заметный недостаток, с которым народное сознание связывало «дурную» траву. Однако эта гипотеза выглядит слабее: слишком уж хорошо «оборонительная» версия с именем-оберегом вписывается в древнюю славянскую традицию.

Интересно, что фамилии, образованные от мирских имён с отрицательным значением, составили заметный пласт восточнославянской ономастики. Нетребко стоит в одном ряду с Некрасовым, Нежданным, Немировым — все они выросли из одного корня: желания уберечь ребёнка от сглаза. Позже, когда суеверие ушло, имя перестали воспринимать как оберег, и оно превратилось в обычную фамилию, которая закрепилась за потомками.

Написание фамилии с буквой «е» в корне — украинский вариант, тогда как в русском языке та же основа могла бы дать форму Нетребов. Но Нетребко сохранила именно южнорусскую огласовку, и сегодня она встречается в основном на Украине и в южных областях России, куда фамилия пришла вместе с переселенцами. Среди носителей фамилии есть и известные люди, например, оперная певица Анна Нетребко, но сама фамилия от этого не изменилась — она по-прежнему хранит память о далёком предке, которого когда-то «не требовали» в этом мире, а он всё равно прожил долгую жизнь и оставил после себя большой род.