Фамилия Нетребский — один из тех редких случаев, когда прозвище-основа сохранилось почти без изменений. В её основе лежит древнерусское слово «нетреба» — то, что не нужно, лишнее, бесполезное. Так могли прозвать человека, который не приносил пользы в хозяйстве, был ленив или, наоборот, отличался неприхотливостью и довольствовался малым. Второе значение — «нетребный» в смысле «не требующий заботы», что в крестьянском быту могло быть ироничным прозвищем.

Суффикс -ск- указывает на то, что фамилия формировалась по польской или украинской модели, характерной для шляхты и духовенства. В русской традиции такие фамилии на -ский часто получали выходцы из духовного сословия: семинаристы, священники. Поэтому Нетребский мог быть не просто крестьянином, а человеком, чей предок получил фамилию при поступлении в семинарию — по прозвищу или названию места.

Географически фамилия тяготеет к западным областям: Беларусь, Украина, юго-запад России. В польских и белорусских говорах слово «нетреба» звучало как «не трэба» — «не нужно», что усиливало бытовой оттенок прозвища. Встречаются также варианты написания Нетрэбский, Нетребской, но основная форма закрепилась в русском языке через аканье.

Спорных версий происхождения немного. Иногда фамилию связывают с рекой Треб или Треба, но для этого нет убедительных исторических свидетельств. Правдоподобнее считать её прозвищной: Нетребский — потомок человека, которого в глаза или за глаза называли Нетреба, то есть «негодный» или «лишний». Впрочем, в ироничной народной традиции такие прозвища нередко давали с точностью до наоборот: человек мог быть самым нужным в селе.

Встречаемость фамилии низкая. Она не входит в списки распространённых русских фамилий, но сохранилась в единичных семьях, в основном на территории бывшей Речи Посполитой. В дореволюционных метрических книгах Нетребские попадаются среди мещан и крестьян, реже — среди духовенства.