Фамилия Нежива звучит необычно и даже тревожно, но её значение гораздо прозаичнее, чем кажется. В основе фамилии лежит древнерусское нецерковное имя-прозвище Неживой. В крестьянской среде такое имя давали с обережной целью: чтобы обмануть нечистую силу или злой рок. Считалось, что если назвать ребёнка «неживым», смерть или болезнь не обратят на него внимания — он и так уже «не живой». Парадоксально, но такие имена, как Неживой, Найдён, Некрас, давали именно для защиты жизни и здоровья.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -а превращает прилагательное в существительное женского рода (по аналогии с «слепой — слепа», «глухой — глуха»), а затем фамилия застыла в форме краткого прилагательного или прозвища. Фамилия Нежива — это так называемая «окаменевшая» форма имени, без типичных русских суффиксов -ов/-ев или -ин. Такие фамилии особенно характерны для украинской и белорусской традиции, где прозвища часто переходили в фамилии без изменений. Поэтому географически фамилия Нежива чаще всего встречается в юго-западных регионах России, на Украине и в Белоруссии.

Интересно, что фамилия Нежива не имеет отношения к слову «нежить» в современном фольклорном смысле (вампиры, упыри). В древнерусском языке «неживой» означало просто «слабый», «хилый», «болезненный» — то есть прямое описание состояния младенца, которого родители хотели уберечь. Ономасиолог Б. Унбегаун в своём труде «Русские фамилии» относит подобные обережные имена к древнейшему пласту славянской антропонимии, уходящему корнями в языческие верования.

Двойственность фамилии — её пугающее звучание и защитный смысл — породила народную этимологию. Некоторые носители фамилии связывают её с казачьими прозвищами: якобы «нежива» — это человек, который «не живет на месте», вечно в походе. Однако научных подтверждений эта версия не имеет и остаётся красивой легендой. Реальная история фамилии проще и одновременно глубже — она хранит память о древнем суеверии и заботе предков о слабом ребёнке.