Фамилия Неживущев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти без изменений, а суффикс -ев лишь оформил его как родовое имя. Основа здесь — не глагол, а прилагательное или наречие с отрицанием: «не живущий». В старом русском языке «неживущий» означало не только «не существующий», но и «неспособный к долгой жизни», «хилый», «болезненный», а также — в переносном смысле — «неприкаянный», «не имеющий постоянного дома и хозяйства». Именно такое прозвище — Неживущий — могли дать человеку.

Словообразовательная модель типична для северных и центральных русских говоров: суффикс -ев присоединялся к основам на шипящие и мягкие согласные. В данном случае от «неживущ-» образовали «Неживущев», то есть «сын Неживущего». Фамилия стоит в одном ряду с такими же «отрицательными» прозвищами, как Неживой, Немытый, Непитущий, — все они фиксировали какую-то яркую, часто нелестную черту человека.

Интересно, что в некоторых диалектах слово «неживущий» имело иной оттенок: так называли не столько больного, сколько ленивого или пассивного человека, который «не живёт, а мается». В этом смысле прозвище могло быть не медицинским диагнозом, а социальной характеристикой. Однако правдоподобнее версия с физической слабостью: в крестьянской среде меткое прозвище часто давали по внешним признакам или поведению, и «неживущий» ребёнок, который часто болел или родился хилым, мог получить такое имя на всю жизнь.

География фамилии крайне узкая. Судя по данным переписей и архивов, Неживущевы встречаются почти исключительно в Вологодской и Архангельской областях, а также на севере Кировской области. Это зона бытования «цокающих» и «чокающих» говоров, где слово «неживущий» звучало естественно. Южнее фамилия практически не фиксируется — это дополнительное подтверждение её местного, диалектного происхождения.

В дворянских родословных книгах Неживущевы не значатся. Фамилия — типично крестьянская, скорее всего, из бывших государственных или монастырских крестьян Русского Севера. Никаких известных исторических деятелей с такой фамилией нет, и это не удивительно: прозвище было не из тех, что давали для карьеры. Скорее, оно закрепилось за одним родом и передавалось по наследству, пока не стало фамилией в XIX веке при всеобщей паспортизации.

Если сравнивать с однокоренными, то Неживущев стоит особняком. Есть фамилия Неживой (от прозвища «неживой» — вялый, бледный), есть Неживец (украинская, от «неживець» — мертвец, но с другим смыслом). Неживущев же — единственная, где сохранилась форма причастия с суффиксом -ущ-. Это делает её не просто редкой, но и лингвистически ценной: она как законсервированное диалектное слово, которое в живой речи уже почти не встречается.