Фамилия Нифтуллаева — яркий пример исламской ономастики, попавшей в русский быт через тюркские народы Кавказа и Поволжья. Её основа — арабское мужское имя Нифтулла, которое состоит из двух корней: «нифт» (нефть, в переносном смысле — ценное, благоуханное вещество) и «улла» (араб. «Аллах»). В сумме имя можно перевести как «благоухание Аллаха» или «драгоценность Божья» — типичный для мусульманского мира теофорный антропоним, прославляющий Творца через красивые эпитеты.

Фамилия образована по русской патронимической модели: к основе Нифтулла добавили суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Окончание -а указывает на женский род, то есть Нифтуллаева — это «дочь или жена Нифтуллы». Мужской вариант — Нифтуллаев. Такая схема характерна для фамилий, которые массово фиксировали в XIX — начале XX века у народов, принявших православное делопроизводство, но сохранивших свои имена: у азербайджанцев, лезгин, татар, кумыков и других тюрко-дагестанских групп.

Особенность этой фамилии — редкость основы. Имя Нифтулла (иногда в форме Нефтулла) встречается в основном в Закавказье и Дагестане, но не так широко, как, например, Магомед или Али. Поэтому носители фамилии Нифтуллаева — это почти наверняка потомки конкретного человека по имени Нифтулла, жившего, скорее всего, в одном из горных аулов или прикаспийских городов. В русских метрических книгах и ревизских сказках такие фамилии могли записывать на слух, отсюда возможны варианты вроде Нифтулаев или Нефтуллаев, но корень остаётся тем же.

Социальный контекст прост: предки Нифтуллаевых не относились к дворянству (в фамилии нет княжеского суффикса -ский/-ской). Это крестьянская или ремесленная среда, где фамилию давали по отцу, а не по прозвищу или профессии. Интересно, что в арабском оригинале имя пишется через букву «фа» (نفط), но в русском написании закрепился вариант «фи», что указывает на тюркское посредничество — в тюркских языках межзубные звуки часто заменяются на губные.