Фамилия Нигамаев — один из тюркских по происхождению родовых имен, закрепившихся в Поволжье и Приуралье. Её основа — арабское мужское имя Нигама (Нигма), которое в переводе означает «благоденствие», «благо», «счастье». У башкир и татар это имя было распространено в форме Нигмат, Нигматулла (благодеяние Аллаха). Фамилию образовали по русской модели с патронимическим суффиксом -ев, который присоединяли к тюркским основам, оканчивающимся на мягкий согласный. Таким образом, Нигамаев — «сын Нигамая» (адаптированная на русский лад форма имени).

Интересная деталь: в отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, которые фиксировались в письменных источниках уже в XV–XVII веках, фамилии тюркского корня у крещёных татар и башкир массово оформлялись позже — в XVIII–XIX веках, при переписях и призыве на военную службу. Поэтому Нигамаевы, скорее всего, происходят из среды тептярей или государственных крестьян восточных губерний: Оренбургской, Уфимской, Казанской. Суффикс -ев (а не -ов) указывает, что исходное имя в бытовом произношении звучало как Нигамай, а не Нигама.

Встречается и вариант написания Нигмаев — через г, что ближе к арабскому корню. Но форма Нигамаев (с а) — не ошибка, а результат местного произношения (аканье в тюркских говорах) или адаптации при записи фамилии в русских документах. Разобраться, какой вариант первичный, помогает география: Нигамаевых больше в Башкортостане и Татарстане, а Нигмаевых — в Челябинской и Курганской областях.