Фамилия Никалин — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд она кажется очевидным вариантом фамилии Никулин, но разница в суффиксе меняет всю картину. Если Никулин — это классическая «сыновья» форма от имени Николай (через просторечное Никула), то Никалин имеет другую основу.

Ключ к фамилии — суффикс -ин, который в русской модели указывает на принадлежность: «чей?» — «Никалин», то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Никала. Но такого канонического имени в святцах нет. Здесь работает редкая модель: основа «Никал» — это не искажённое Николай, а скорее всего, усечённая форма от имени Никанор. В народной речи длинные имена часто резали: Никанор превращался в Никана, а от него уже образовывали ласкательный вариант Никала. Так что предок носителя фамилии мог зваться Никанором, а в быту — Никалой.

Вторая версия, менее вероятная, но встречающаяся в ономастике, — прозвище от диалектного глагола «никать» (никнуть, сгибаться, опускать голову). В этом случае Никала — человек с характерной привычкой или осанкой. Однако в русских говорах такое прозвище почти не фиксируется, а вот имя Никанор было распространено широко, особенно в среде духовенства и крестьянства.

Географически фамилия редкая. В отличие от массовой Никулин, Никалин встречается точечно: в центральных областях России, единично на Урале и в Поволжье. Это указывает на то, что фамилия не пошла в тираж, а осталась локальной, семейной.

Таким образом, Никалин — это не описка и не вариант более известной фамилии, а самостоятельное образование от имени Никанор через народную форму Никала. Предки носителя фамилии, скорее всего, были крестьянами или горожанами, носившими редкое для своего времени полное имя, которое в быту сократили до ласкового «Никала».