Фамилия Никалевы образована от имени собственного и относится к распространенному типу русских фамилий. Основой послужило церковное имя Никаль — производная форма одного из греческих имён, начинающихся на «ник-»: Никандр («мужчина-победитель»), Никанор («увидевший победу»), Никодим («побеждающий народ»). Такое сокращение — типичный народный способ адаптации длинных календарных имён: в быту Никандра или Никанора могли звать просто Никалом, а уже его потомков — Никалевыми.

Суффикс -ев указывает на притяжательную модель: фамилия отвечала на вопрос «чей?» и означала «сын Никаля». Это одна из самых массовых словообразовательных схем русских фамилий, закрепившаяся в XV–XVII веках, когда за потомками постепенно фиксировалось прозвание отца. Форма Никалевы — множественное число, типичное для обозначения всего рода или семьи.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий был длительным и шёл в разных регионах неравномерно. Однако сам выбор имени-основы даёт косвенную подсказку. Имена Никандр и Никодим были распространены в среде духовенства и крестьянства, а вот Никанор чаще встречался у горожан. Поэтому предки Никалевых могли быть либо церковнослужителями, либо посадскими людьми, но не дворянами — родовая аристократия обычно получала фамилии от более редких и книжных форм имён.

Любопытно, что фамилия Никалев встречается заметно реже, чем однокоренные Никандров или Никаноров. Это объясняется тем, что уменьшительная форма Никаль не получила широкого распространения в официальных документах: при переписях чаще записывали полное имя. Те, кто носил фамилию Никалев, — потомки человека, которого в быту звали именно кратко, по-домашнему, и это прозвище закрепилось за его детьми прочнее, чем церковное имя.

С точки зрения орфографии, фамилия устойчива: вариант Никалёв с ударным окончанием встречается, но реже и обычно указывает на иное произношение в конкретной местности. В написании через «е» фамилия сохраняет связь с исходным именем Никаль, тогда как форма с «ё» могла возникнуть под влиянием северных говоров, где «е» под ударением переходило в «о».

Сегодня носители фамилии Никалевы живут преимущественно в центральной России и Поволжье, что согласуется с историей расселения крестьянских и мещанских родов. Точных данных о выдающихся носителях фамилии нет, и это не делает её менее интересной: она сохранила память о человеке, чьё краткое имя когда-то дало начало целому роду.