Фамилия Никалаева — это яркий пример того, как на письме закрепилось народное, «живое» произношение имени, которое в литературной норме звучит иначе. По сути, это фонетический вариант фамилии Николаева, образованной от крестильного имени Николай (в переводе с греческого — «победитель народов»). В русских говорах, особенно в северных и центральных областях, было распространено аканье, и имя Николай нередко произносили как «Никалай». Когда паспортисты или писцы записывали фамилию со слуха, они фиксировали именно этот звуковой облик, а не книжное написание. Так появилась фамилия Никалаев, а женская форма Никалаева закрепилась за женщинами или детьми по отцу.

Модель образования здесь стандартная для русских фамилий: суффикс -ев присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный (в данном случае к основе «Никалай»). Если бы основа была на твёрдый согласный, мы бы видели суффикс -ов (например, Иванов). Фамилия Никалаева — это буквально «дочь (или жена) Никалая», то есть потомок человека по имени Никалай, который в официальных документах мог значиться как Николай.

Интересно, что фамилия Никалаева встречается реже, чем Николаева, и это делает её своеобразным маркером. Она указывает на регион, где аканье было нормой, и на то, что предки, скорее всего, были крестьянами или мещанами — людьми, чьи имена записывали не по церковным книгам, а по устной речи. В некоторых случаях нельзя исключать и влияние украинского или белорусского языков, где форма «Микалай» или «Нiкалай» тоже дала бы похожие варианты при адаптации к русской орфографии.

Словарь русских фамилий Б. Унбегауна относит подобные случаи к разряду «фонетических дублетов», где разница в написании не меняет сути происхождения, но многое говорит о бытовой культуре. Если ваша фамилия Никалаева, то, скорее всего, предки носили имя Николай, а сама фамилия — живое свидетельство того, как говорили в вашей семье несколько поколений назад.