Фамилия Никалина образована по самой распространённой в русской ономастике модели — с суффиксом -ин. Этот суффикс указывает на принадлежность: Никалина буквально значит «дочь или жена Никалы». Основа здесь — мужское имя Никала, которое является разговорной формой канонического имени Николай (от греческого «никэ» — победа и «лаос» — народ, то есть «победитель народов»). В русских говорах имя Никола постоянно сокращали и переиначивали: Никала, Микала, Микола. Так что Никалина — это «николаевская», «относящаяся к Николе».

Фамилия эта нечастая, но и не редкая. Её география тяготеет к центральным и южным областям России, где имя Николай в народной форме Никала было особенно употребимо. Встречается она и на Украине, где аналогичная фамилия звучала бы как Нікаліна. Интересно, что в некоторых говорах ударение падало на первый слог — Ни́кала, и тогда фамилия произносилась как Ни́калина. Однако в современном литературном языке закрепилось ударение на второй слог: Ника́лина.

С точки зрения социального контекста, фамилия Никалина — крестьянская и мещанская. Она не несёт следов дворянского происхождения (для этого был бы характерен суффикс -ский или -ов/ев с другой морфологией). Предки носителей этой фамилии, скорее всего, были простыми людьми, которых в документах записывали по отцу: «Иван Никалин сын» — со временем фамильное прозвание закрепилось за всем родом. Женская форма Никалина могла возникнуть и как матроним — фамилия по матери, если женщина была вдовой или главой семьи, но это реже.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые указывают на прямое отчество (Иванов — сын Ивана), фамилии на -ин часто сохраняют более тесную связь с личным именем в его уменьшительной или обиходной форме. Никалина — яркий пример того, как церковное имя, пройдя через живую народную речь, дало начало вполне самобытной фамилии, в которой слышен голос предка, звавшего своего сына или мужа не иначе как Никала.