Фамилия Никифаров — один из тех случаев, когда внешне простая основа скрывает за собой неочевидный путь. На первый взгляд кажется, что перед нами вариант от имени Никифор, но это не совсем так. В русской ономастике закрепилась форма Никифоров (от канонического имени Никифор, что в переводе с греческого — «победоносец»). Никифаров же — вариант, возникший, скорее всего, на стыке диалектного произношения и живой народной речи.

Ключ к разгадке — в чередовании «о/а» под ударением. В русских говорах, особенно в южных и рязанских, имя Никифор в бытовом обиходе нередко произносили как Никифар. Это «аканье» закрепилось в фамилии: от прозвищной или обиходной формы Никифар и образовали притяжательное прилагательное с суффиксом -ов. Так Никифаров — это буквально «сын Никифара», то есть потомок человека, которого в деревне звали Никифаром вместо церковного Никифора.

Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда крестьяне и посадские люди массово получали фамилии по имени отца. Суффикс -ов указывает на принадлежность, а основа — на личное имя, но не полное, а разговорное. Такие «акающие» варианты — Никифаров, Фадеев (от Фадей вместо Фаддей), Казаков (от Казак вместо прозвища) — встречаются реже, чем их литературные аналоги, и потому дают подсказку о географических корнях рода: юг России, Среднее Поволжье или территории, где аканье было нормой.

Встречается фамилия и в форме Никифаров с ударением на второй слог, что подтверждает её устное происхождение. В документах XVII века, например, в переписных книгах, можно найти упоминания крестьян с таким именованием, но массово фамилия закрепилась позже, к XIX столетию. Социально — это фамилия крестьянская или мещанская, без связи с дворянскими родами.

Таким образом, Никифаров — не ошибка писаря, а живой след диалекта. Предки носителя этой фамилии, скорее всего, были простыми людьми, которых в округе знали по имени-отчеству, произнесённому так, как было привычно на слух: Никифар, а не Никифор.