Фамилия Никифор отвечает на вопрос «чей ты?» — она образована напрямую от крестильного имени Никифор, без промежуточных уменьшительных форм. В переводе с греческого это имя значит «победоносец»: nike — победа, phero — несу. Так что предок, от которого пошла фамилия, носил имя с громким смыслом, и его дети, внуки и правнуки записывались как «Никифоровы» — то есть принадлежащие Никифору.

Покровитель имени — святой мученик Никифор Антиохийский, казнённый за веру в III веке. История его жизни необычна: живя в Антиохии, он поссорился со своим другом, священником Саприкием, и тот, несмотря на просьбы, не хотел мириться. Когда Саприкия вели на казнь за исповедание христианства, Никифор бросился к нему, умоляя простить его, но священник отказал. Тогда Никифор сам объявил палачам: «Я христианин и верую в Господа нашего Иисуса Христа». Саприкия отпустили, а вместо него усекли мечом Никифора. Так он воспринял мученический венец, и эта история стала примером того, как важно любить врагов, помня заповедь Спасителя.

В русской ономастике фамилия Никифор стоит в ряду так называемых «полных» фамилий от канонических имён — таких как Васильев, Григорьев, Иванов. Но у неё есть особенность: имя Никифор было распространено в основном в среде духовенства и крестьянства центральной России и Поволжья, тогда как в дворянской среде чаще встречались его производные формы. Суффикс -ов здесь указывает на отчество третьего поколения: сначала сына звали Никифоров сын, потом это закрепилось как фамилия.

Любопытно, что от того же корня пошли и другие фамилии — Никифоров (самая частая), Никифоренко (украинская линия), Никифорчук (белорусская), а также более редкие Никифоракин и Никифорцев. Если ваша фамилия именно Никифор, без суффикса, это большая редкость: обычно так записывали либо самого носителя имени в документах, где фамилии ещё не устоялись, либо человека, чьё прозвище полностью совпало с именем отца.

Известных носителей фамилии Никифор в истории немного, и это логично: массовое закрепление фамилий в крестьянской среде произошло лишь после отмены крепостного права в 1861 году, а форма без суффикса встречалась реже, чем стандартная Никифоров. Тем не менее, если вы носите эту фамилию, вы держите в руках прямую отсылку к имени, которое в древности звучало как гордое обещание победы.