Фамилия Никифоренко отвечает на вопрос «чей ты?» и буквально означает «сын Никифора». В основе лежит мужское крестильное имя Никифор, которое пришло в славянские языки из греческого. В переводе оно означает «победоносец»: греческое nike — «победа» и phoros — «несущий».

На Руси имя Никифор давали в честь святых и великомучеников, и существовало поверье, что между именем и судьбой человека есть незримая связь. Считалось, что ребенок, названный в честь праведника, получит его покровительство. Поэтому имя было довольно распространено среди крестьян и горожан, а не только в знатных родах.

Суффикс -енко — типичный для украинской и южнорусской традиции. В XVII–XVIII веках он указывал на потомка: Никифоренко — это сын, наследник и продолжатель дела Никифора. Такая модель образования фамилий была особенно популярна в левобережной Украине и на землях Войска Запорожского, где фиксировали принадлежность человека к роду по имени отца.

Интересно, что однокоренные фамилии встречаются в разных вариантах: Никифоров — русская форма с суффиксом -ов, Никифорук и Никифорович — белорусская и польская традиции. Фамилия Никифоренко сохранила именно уменьшительно-патронимическую форму, которая в быту могла звучать как прозвище, а позже закрепилась в документах.

Стоит различать два похожих имени: Никифор и Никита. Несмотря на общий корень, это разные имена. Никита означает «победитель», а Никифор — «несущий победу». Фамилия Никифоренко образована именно от второго, и в старых метрических книгах предков могли записывать как Никифор, Никифорка или Никифорко — от последней формы и пошел суффикс -енко.

В современной России фамилия встречается чаще в южных регионах и в областях, граничащих с Украиной, что подтверждает ее историческую географию. Среди известных носителей есть ученые, спортсмены и деятели культуры, но фамилия никогда не была редкой или элитарной — она всегда оставалась народной, крестьянской и казачьей.