Фамилия Никитенак — редкий пример того, как белорусская языковая традиция «законсервировала» старую форму имени. В основе лежит каноническое имя Никита (от греческого «никетес» — победитель). Но ключевая особенность здесь не в корне, а в суффиксе: -енак — это белорусский вариант восточнославянского -ёнок/-онок, который в русском языке даёт фамилии вроде Никитёнков, а в украинском — Никитенко. В белорусском же языке этот суффикс часто превращался в -енак, особенно в говорах северо-востока страны.

Исходное прозвище «Никитёнок» означало «сын Никиты» или «младший Никита» — так называли не только детей, но и молодых работников, которые носили то же имя, что и старший в семье. Со временем фамилия закрепилась в форме Никитенак, сохранив белорусское произношение с мягким «к» на конце.

Географически фамилия тяготеет к Витебской и Минской областям, а также встречается у потомков белорусских переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке. В дореволюционных документах можно найти варианты написания: Никитенок, Никитёнок, а также полонизированное Никитенакъ — с твёрдым знаком на конце.

Интересно, что в отличие от массовых русских фамилий на -ов, эта модель указывает на более позднее закрепление прозвища как родового имени. Предки носителя фамилии, скорее всего, были крестьянами или мещанами, жившими на территории современной Беларуси, и фамилия возникла не в канцелярии, а в быту — как способ отличить одного Никиту от другого: «чей ты?» — «Никитёнок».