Фамилия Никитяев — редкий пример того, как одно и то же имя может породить две разные модели отчества, закрепившиеся в фамилиях. Если от имени Никита в русской традиции стандартно образовывалось отчество Никитич (а от него фамилия Никитин), то здесь мы видим суффикс -яев. Это указывает на иную, более старую или диалектную форму отчества: Никитяй.

Разберём механизм. В древнерусском языке и в некоторых говорах от имён на -а отчества могли строиться через суффикс -яй: Никита → Никитяй (буквально «сын Никиты»). Затем к этой основе прибавили стандартный патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного), и получилось Никитяев — «потомок Никитяя». Таким образом, фамилия — двойной патроним: она отсылает не напрямую к Никите, а к его сыну, которого в быту звали Никитяй.

Географически такие формы с суффиксом -яй (-яев) чаще встречаются на севере и северо-востоке России, в бывших новгородских и вятских землях, где архаичные модели словообразования сохранялись дольше. В центральных областях победил вариант Никитин, поэтому Никитяев — маркер либо древнего рода, либо миграции из северных регионов.

Версия о том, что в основе лежит прозвище Никитяй (например, от глагола «никитить» в местном говоре), маловероятна: имя Никита было настолько распространено в крестьянской среде, что именно оно — очевидный источник. Никаких иных значений у корня нет.

Социальный контекст: фамилия почти наверняка крестьянская. В дворянской среде такие нестандартные патронимы не приживались, там строго держались канонической формы Никитич. Носители Никитяева — потомки свободных или государственных крестьян, которым при переписях записали фамилию по уличному или церковному прозвищу отца.

Сегодня фамилия редкая, встречается точечно. Её носителям стоит искать корни в документах XVII–XVIII веков северных уездов — именно там, а не в центральных губерниях, лежит ключ к истории рода.