Фамилия Николабай — редкий случай, когда в одном слове встретились две разные языковые традиции. Первая часть восходит к греческому имени Nikolaos, которое складывается из nika («побеждать») и laos («народ»). Вторая часть — «бай» — заимствована из тюркских языков и означает «богатый», «господин», «хозяин». То есть буквально фамилию можно прочитать как «Николай-богач» или «господин Николай».

Такая модель образования — сращение славянского имени и тюркского титула — типична для регионов, где веками жили рядом русские, татары, башкиры и другие народы Поволжья и Урала. Подобные составные фамилии возникали в среде торговцев, ямщиков или служилых людей, которым приходилось постоянно общаться с тюркоязычным населением. Прозвище «Николабай» могли дать человеку по имени Николай, который разбогател, или же так почтительно называли уважаемого Николая в смешанной среде.

Обратите внимание на написание: в фамилии пишется «а» — Николабай, хотя в исходном имени Николай вторая гласная «а» только в безударной позиции и слышится как «а» в разговорной речи. Это частая история для устных прозвищ, которые фиксировали на письме «на слух». Встречается и вариант Николобай — с буквой «о» во втором слоге, что отражает диалектное «оканье», свойственное северным русским говорам.

Процесс формирования фамилий у разных сословий растянулся на столетия, поэтому окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода Николабай можно лишь на основании глубоких генеалогических исследований. Но сама структура слова указывает на то, что прозвище возникло не в церковной или канцелярской среде, а в живом общении, скорее всего, в XVI–XVII веках, когда такие смешанные имена-обращения были распространены на восточных окраинах Русского государства.