Фамилия Николавцев звучит как отчество, отвечающее на вопрос «чей?» — то есть «сын Николавца». За этим непривычным для слуха вариантом стоит простонародная, разговорная форма крестильного имени Николай. Само имя пришло из греческого языка, где Nikolaos складывается из двух основ: «nike» — победа и «laos» — народ. Получается, что имя означает «победитель народов» или, в более мягком толковании, «победоносный народ». Людей с таким именем на Руси было множество, поэтому и фамилий от него образовалось великое множество: Николаев, Никольский, Николашин, Николенко. Фамилия Николавцев стоит в этом ряду особняком, потому что в её основе лежит не каноническая, а именно обиходная форма имени — Николавец.

Как мог появиться такой вариант? В народной среде имена часто переделывали на свой лад. Если отчество от Николая звучало обычно как «Николаевич», то в деревнях могли сказать «Николавец» — по аналогии с другими именами, где появлялся суффикс -ец, придающий ласкательный или уменьшительный оттенок. Скорее всего, Николавцем называли сына, внука или просто молодого человека по имени Николай, чтобы отличить его от старших родичей с тем же именем. Потомки этого человека, отвечая на вопрос «чьи вы будете?», говорили: «Николавцевы». Так закрепилась фамилия.

Суффикс -цев в фамилии — это типичный патронимический показатель, который присоединялся к прозвищной или уменьшительной форме имени. Он указывает на прямого предка, носившего имя Николавец. Подобная модель встречается у фамилий Иванцев (от Иван), Степанцев (от Степан), Петровцев (от Петро). Географически фамилия чаще встречается в южнорусских и украинских говорах, где формы с суффиксом -ец были особенно употребительны. В письменных источниках фамилия фиксируется с XIX века, когда за крестьянами и мещанами окончательно закреплялись наследственные прозвания.

Интересно, что написание фамилии с буквой «а» в середине — Николавцев, а не Николаевцев — сохранило именно ту живую произносительную форму, которая бытовала в разговоре. Это не ошибка и не искажение, а отражение реального народного произношения. Таким образом, фамилия хранит память о конкретном человеке — Николавце, чьё имя, в свою очередь, восходит к древнегреческому понятию победы.