Фамилия Николав — редкий пример, где стандартная русская модель столкнулась с графической случайностью. На слух она звучит как обычная фамилия на -ов, образованная от имени Николай. Но в написании исчезла буква «й»: полная форма «Николаев» превратилась в «Николав». В русской традиции фамилии на -ев образуются от основ на мягкий согласный или «й» (например, Андрей → Андреев), так что «Николаев» — исторически верный вариант. А «Николав» — либо результат упрощения при записи (пропуск буквы), либо влияние южнославянских или западноукраинских говоров, где конечный «-ев» редуцировался до «-ав» или «-ив».

Вторая версия — болгарское происхождение. В болгарском языке фамилии на -ов образуются напрямую от имён: Никола → Николов, но в некоторых диалектах и при адаптации в русской среде могло возникнуть «Николав». Если предки были из Болгарии, Македонии или западных областей Украины, фамилия могла сохранить именно такое написание без «й».

Основа фамилии — крестильное имя Николай (греч. «победитель народов»). В дореволюционной России это имя было одним из самых распространённых, поэтому фамилии Николаев, Никольский и их варианты встречаются повсеместно. А вот «Николав» — штучный экземпляр. В метрических книгах XIX века такая форма могла возникнуть из-за неграмотности писаря или местного произношения: «Николаич» звучало как «Николаич», а фамилию записывали на слух, без лишней буквы.

Сословной привязки у фамилии нет: её мог носить и крестьянин, и мещанин, и священник. Но именно редкая орфография делает её отличительной — в современных базах данных «Николав» встречается в десятки раз реже, чем «Николаев». Если вы ищете своих предков по этой фамилии, стоит проверять оба варианта написания в архивах: один и тот же род могли записывать по-разному даже в соседних ревизских сказках.