Фамилия Николава — яркий пример того, как географическая привязка меняет привычную модель русской фамилии. Если бы она оканчивалась на -ов (Николавов), мы бы без колебаний отнесли её к стандартному типу от имени Николай. Но суффикс -ава выдаёт совсем другую историю.

По своей словообразовательной модели Николава — это типичная грузинская фамилия. В грузинском языке суффикс -ава (как и -дзе, -швили, -иа) указывает на принадлежность к роду или местности. Основа здесь та же — имя Николай (груз. ნიკოლოზ, Никлоз), но оформлена она по законам грузинской ономастики. Таким образом, Николава буквально означает «принадлежащий к роду Николая» или «из дома Николая». Это не женская форма, как могло бы показаться русскому уху, — в грузинском фамилии не склоняются по родам, и мужчина с такой фамилией будет именно Николава, а не Николавич.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и в среде грузинских евреев, где имя Николай также было распространено, но с тем же суффиксом. Встречается она и у абхазов, и у осетин, заимствовавших грузинскую модель фамилий. В России носители Николава — это почти всегда потомки выходцев из Грузии или Западного Закавказья, где такие окончания особенно типичны для Мегрелии и Гурии.

Сравните с однокоренными фамилиями: русская Николаев (сын Николая), украинская Миколаєнко, болгарская Николов — и вы увидите, как один корень обрастает разными суффиксами в зависимости от языка. Николава — редкий для славянского уха, но абсолютно нормальный для кавказского региона вариант. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он был уроженцем западной Грузии, где фамилии на -ава встречаются особенно часто.